Софтбол - (англ. softball), спортивная командная игра с мячом (массой 180 г. и размером - 30.4 см (12 дюймов) в окружности (22.8 см (9 дюймов) для бейсбола ) - разновидность бейсбола, точнее - ближайший его родственник. Бейсбол для закрытых помещений, названный впоследствии софтболом, был изобретен журналистом Джорджем Ханкоком (George Hancock) в 1887 г. Появился в Чикаго в конце XIX века как одна из форм зимней тренировки бейсболистов. Первоначально предназначенная исключительно для помещений, игра в скором времени вышла на открытые площадки и получила широкое распространение сначала в Америке, а затем и за ее пределами в Европе, куда ее завезли американцы во время Второй мировой войны. Сначала в софтбол играли исключительно мужчины, но постепенно игра стала все больше и больше нравиться женщинам главным образом после образования в 1933 г. Любительской Ассоциации Софтбола Америки.

В Международной Федерации Софтбола (ISF; основана в 1952 году, президент - Дон Портер, США) 124 страны.

Считается также, что софтбол стал адаптацией бейсбола для женщин. Первый официальный матч по софтболу был проведен в 1920 году в Нью-Йорке. С 60-х годов раз в два года проводятся чемпионаты мира (у женщин с 1965 г., у мужчин с 1966 г.). Игра распространена в США, Канаде, Мексике, Австралии, Японии, на Кубе. Этот вид спорта достиг олимпийского статуса в 1996 году в Атланте, где победили американки, которые в последующие годы (2000, 2004, 2008) стали четырехкратными Олимпийскими чемпионами.
В игру играют две команды, по девять человек, которые по-очереди находятся в нападении и в защите. Играют на площадке в виде сектора 90 градусов, с длиной стороны 200 футов (65 м), в углу которого находится внутреняя площадка в форме ромба со сторонами в 90 футов (27,4 м), "базами" по трем углами и "домом" в углу сектора. В начале игры команда гостей играет в нападении, а команда хозяев - в защите.

Питчер, главный игрок команды, стоит в центре ромба, внутри начерченого на земле круга, на расстоянии 13.1 метров (43 фута) от бьющего в софтболе (для сравнения, в бейсболе это расстояние составляет 18.4 метра (60 футов)). Кетчер сидит на корточках за "домом". Возле каждой "базы" стоит по одному защитнику. Смысл игры для нападения - пробежать все "базы" и вернуться в "дом", для защиты - выбить из игры (в аут) троих игроков нападения. Игрок нападения (бэттер) становится у "дома" с битой, перед кетчером. Питчер при этом пытается кинуть мяч кетчеру так, чтобы бэттер не смог отбить мяч.

В софтболе есть две главных дисциплины:

- быстрая подача (fast-pitch). Мяч посылается по прямой линии. Команды состоят из девяти игроков.

- медленная подача (slow-pitch), при которой питчер посылает мяч по большой дуге, достигающей минимальной высоты 1.83 м. и максимальной высоты 3.66 м. Команды состоят из десяти игроков.

Основные даты софтбола:

1965 - Первый чемпионат мира среди женщин в дисциплине «быстрая подача».

1966 - Первый чемпионат мира среди мужчин в дисциплине «быстрая подача».

1987 - Первый чемпионат мира в дисциплине «медленная подача».

Софтбол на Олимпиадах

Женский Софтбол в дисциплине «быстрая подача» стал Олимпийским видом спорта в 1996 году в формате турнира между восьмью командами. Страна - организатор автоматически квалифицировалась в финальную часть турнира, другие семь команд определялись в ходе мировых чемпионатов и различных региональных Олимпийских квалификационных турниров. Команды соревновались в круговом турнире в один круг, каждая команда играла 7 игр по разу с каждым из соперников. Лучшие четыре команды выходили в полуфиналы, Команда, занявшая первое место, играла с командой, занявшей второе место, третья играла с четвертой. Проигравшая команда из первой пары играла с победителем второй пары, и победитель этой встречи играл с победителем первой пары за звание чемпиона Олимпийских игр.

Выиграв Олимпийское золото в Афинах, четыре американских игрока в софтбол стали четырехкратными олимпийскими чемпионками: Лайза Фернандес (Lisa Fernandez), Леа О'Брайен-Амико (Leah O’Brien-Amico), Лаура Берг (Laura Berg) и Лори Харриган (Lori Harrigan).